1817年，瑞典的貝采利烏斯從硫酸廠的鉛室底部的紅色粉狀物物質中制得硒。他還發現到硒的同素異形體。他還原硒的氧化物，得到橙色無定形硒；緩慢冷卻熔融的硒，得到灰色晶體硒；在空氣中讓硒化物自然分解，得到黑色晶體硒。硒是一種多功能的生命營養素，常常用于腫瘤癌癥克山病大骨節病、心血管病、糖尿病、肝病、前列腺病、心臟病、癌癥等40多種疾病，廣泛運用于癌癥、手術、放化療等。
中國是一個缺硒大國，據《中華人民共和國地方疾病與環境因素圖集》揭示，從東北三省起斜穿至云貴高原，占中國國土面積的72%地區存在一條低硒地帶，其中30%為嚴重缺硒地區，糧食等天然食物硒含量較低。主要糧食種植地東北平原、長江三角洲、珠江三角洲均為低硒地區，其糧食產量占全國的70%，從而造成全國性缺硒。大部分地區食物中硒含量在0.02mg/kg以下，東南沿海是中國富硒地區，也只有0.10mg/kg，是聯合國衛生組織規定的最低限。中國人群食物中尚達不到每天每人40微克以上的標準補硒水平，尤其是缺硒地區人群，更難從食物中達到補硒的目的。
營養學專家經過反復實驗得出，人體中血硒的含量標準值為0.10 mg/kg，低于此值就會發生缺硒癥。而中國有29%地區人均含硒量在0.02mg/kg以下，定為極度缺硒地區，有43%的地區人體含硒值在0.03-0.04mg/kg之間，為缺硒地區，換而言之，中國有72%的地區共15個省區受到缺硒的威脅。聯合國組織（FAO/WHO/IEA）制定了人體日常膳食供給量中應有400微克硒，而北京市民人均每日硒攝入量僅為60微克。東北大部分地區人均每日硒攝入量僅有10微克，是心臟病、克山病、大骨節病的高發區。
硒在人體內無法合成，所以要滿足人體對硒的需求，就需要每天補充硒。
2014年6月12日，中國營養學會在上海正式發布了2013版《中國居民膳食營養素參考攝入量(DRIs)》，時隔10年后，根據中國居民飲食結構的改變及國內外營養學界最新科研成果，作了膳食營養結構的調整；其中把硒的日營養攝入最低量從50微克上調到60微克。適宜攝入量為100微克/天，可耐受最高攝入量可耐受最高攝入量為400微克/天。
科學考察表明，硒還可以與其他的一些重金屬元素有拮抗作用，所以食用富硒食品既可以增強體質，達到預防疾病的目的，還可以預防人體重金屬元素中毒。
食用量參考
須補硒人群食用量參考
須補硒人群
食用量（微克/天）
作 用
癌癥患者
200-400
抑制癌細胞生長，組斷癌細胞的能量供應，減輕抗癌的毒副作用。
糖尿病患者
300-400
硒保護和改善胰腺功能，防止胰島細胞被破壞。尤其對糖尿病的并發癥(白內障、下肢浮腫、心血管病、腎功能損害等)有很好的作用。
肝病、腎病患者
250-350
可幫助肝臟分解與排除毒素，及時清除肝臟內的有害代謝產物，保護了肝細胞，補硒同時對腎小管，腎小球有保護和修復作用。
心腦血管病患者
300-250
可保護缺氧的心腦細胞，保護心肌和血管內壁細胞，減少外周血管的阻力，防止心肌纖維化，縮小心肌梗塞面積；改善心室收縮和舒張的功能，調整心律，防止心肌缺血缺氧性損傷。
接受放化療的癌癥患者
400
減輕放化療及抗癌藥物的毒副作用，增加食欲，保護白細胞。
久病不愈者
100-200
提高免疫力，修復受損細胞，恢復其正常功能，增強自愈力。
孕婦、乳母
50-100
提高免疫力，防止感染疾病，保證胎兒主、乳兒的硒攝入量(牛奶的含硒量，僅為母乳的一半)。
兒童
25-50
促進兒童生長，智力發育，改善營養不良狀態，保護視力，提高抗病能力。
從事有毒、有害工作者
100-200
排除體內有毒、有害物質，修復損傷。
使用手機、操作電腦者
50-150
減輕輻射損傷，保護脾臟、肝臟
交警、司機
100-200
清除尾氣粉塵對人體的污染，降低鉛蓄積的毒性，修復損傷，形成細胞抗氧化保護
長期吸煙者
100
清理毒素，修復損傷，保護呼吸系統，心腦血管、增強免疫功能
被動吸煙者
50-100
清理毒素，修復損傷，保護呼吸系統，心腦血管、增強免疫功能
經常飲酒
100
解酒，減輕酒醉不適反應，保護肝臟
運動員賽時
250
增強紅細胞攜氧能力，盡快消除高應激能力，增強體能
